Meningokocker är en grupp av bakterier som kan förekomma normalt i svalget och de övre luftvägarna. Många som bär på bakterien är friska. De kan orsaka en allvarlig febersjukdom som kan ha mycket snabbt förlopp och dödlig utgång. Det finns flera olika typer av meningokocker.
En sjukdom orsakad av meningokocker kommer snabbt och brukar ge hjärhinneinflammation, med symtom som svår huvudvärk, kräkningar och styvhet i nacken. Det kan även ge förvirring och i svåra fall kan personen bli medvetslös. Den allvarligaste formen av meningokocksjukdom ger även sepsis (blodförgiftning), med bland annat blödningar i huden och sjunkande blodtryck. Det kräver omedelbar vård på sjukhus. Infektionen kan ge hjärnskador och utan behandling dör ungefär hälften av de drabbade.
Det finns många mikroorganismer som kan ge hjärnhinneinflammation (meningit). Meningit orsakad av meningokocker kräver särskild uppmärksamhet, eftersom en del av dessa kan orsaka stora epidemier. Det finns ett område i Afrika söder om Sahara som kallas meningit-bältet, från Senegal i väst till Etiopien i öst. Under den torra perioden mellan december och juni sker ofta stora utbrott av meningokocksjukdom där, utbrott som särskilt drabbar barn och unga.